PÉREZ CASTELLANO, José Manuel

(Montevideo, 1743; Montevideo, 1815). Presbítero, científico, literato

Nació en un hogar cristiano formado por Bartolomé Pérez y Ana María Castellano. Sus abuelos, naturales de las Islas Canarias, viajaron al Río de la Plata y fueron vecinos fundadores de Montevideo. José María Pérez Castellano inició sus estudios en su ciudad natal y los continuó en la Universidad de Córdoba del Tucumán (1762-1766). Obtuvo los títulos de Maestro en Artes y Doctor en Teología. Ordenado sacerdote, aspiró, por dos veces, sin lograrlo, al curato de Montevideo. Durante varios años fue encargado por el Capítulo de Buenos Aires de la cobranza de los diezmos.

Tres sucesos capitales en la historia rioplatense y uruguaya conmovieron su pacífica y laboriosa vida: las invasiones inglesas de 1806-1807, el «Cabildo Abierto» reunido en Montevideo en 1808, y el congreso celebrado en la Capilla de Francisco A. Maciel en 1813.

Del primero dejó una extensa Memoria de los acontecimientos de la guerra actual de 1806 en el Río de la Plata, y como actor de esos hechos fue uno de los más decididos opositores a la entrega de la plaza. Asistió al cabildo abierto del 21 de septiembre de 1808, primera manifestación del “movimiento juntista americano” e integró la Junta de Gobierno creada ese mismo día.

En 1810, al iniciarse la revolución en el Río de la Plata, asumió una actitud definida en defensa de los intereses particulares de Montevideo. Antes de formalizarse el segundo sitio de esta ciudad, en octubre de 1812, se instaló en su chacra del Miguelete. Durante los días 8, 9 y 10 de diciembre de 1813, Pérez Castellano participó, como diputado electo por el pueblo de Minas, en el congreso celebrado en la capilla de Francisco A. Maciel.

Sobre el desarrollo de aquella asamblea dejó escrita una Relación de gran valor por lo que respecta a los propósitos con el que se reunieron aquellos diputados por orden del gobierno de Buenos Aires, desconociendo lo resuelto en el anterior congreso convocado por José Artigas en su Cuartel General de Tres Cruces, en abril de 1813. La participación del Padre Pérez Castellano permite conocer sus ideas acerca de los sucesos políticos que acompañaron los inicios de la crisis de la soberanía española en el Río de la Plata en 1808, hasta su finalización en 1814.

Fue uno de los intérpretes del sentimiento “autonomista” gestado en Montevideo, desde las postrimerías del siglo XVIII, por motivos jurisdiccionales y mercantiles. En 1813 el gobierno patrio de Guadalupe le solicitó que redactara unos apuntes destinados a instruir a los agricultores de la campaña. Ese es el origen de sus Observaciones sobre la Agricultura, uno de los más notables documentos acerca de la Banda Oriental, y de Montevideo en particular, y primer escrito original elaborado por un hijo de Montevideo.

En esta obra recogió el fruto de cuarenta años consagrados al estudio y el cultivo de su quinta sobre el arroyo Miguelete. Luego de la capitulación de la plaza por parte de las autoridades españolas, Pérez Castellano se retiró de la actividad pública si bien documentó la entrada de las fuerzas artiguistas a la ciudad en febrero de 1815. Seis meses más tarde fallecía en su casa, confortado sacramentalmente por el Pbro. Dámaso Antonio Larrañaga. Por disposición testamentaria legó sus libros para la creación de la Biblioteca Pública de Montevideo.

OBRAS: Crónicas Históricas, 1787-1814; Carta a su maestro Benito Riva y Observaciones sobre la Agricultura, 1813.

Bibliografía

• CICALESE, Vicente O. Montevideo y su primer escritor, Montevideo 1987;

• GARCÍA ACEVEDO, Daniel. El doctor José Manuel Pérez Castellano: apuntes para su biografía, Montevideo 1908;

• MAÑÉ GARZÓN, Fernando. El glorioso montevideano, Montevideo, 1998; Reseña biográfica, en: José Manuel Pérez Castellanos Selección de Escritos, Colección de Clásicos Uruguayos, Vol. 130, Montevideo, 1968.

FERNANDO AGUERRE